Lo stile romanico pur con tutta la ricchezza e varietà delle sue espressioni fu un'arte europea: si può anzi affermare che esso fu il primo grande stile europeo. L'arte romanica è costituita da una particolare concezione dello spazio fondata su principi di ordine e di disposizione gerarchica delle masse e dei volumi entro una concezione severa, monumentale dello spazio.  Nella chiesa romanica sia i volumi che le superfici murali sono fortemente differenziati ( ad esempio con l'uso di pietre bianche e nere nella superficie).  Anche le sculture ( quasi soltanto bassorilievi ) e le decorazioni (affreschi, mosaici, pitture su tavola), pur rivelando spesso una fantasia esuberante e una predilezione per le figure strane e terribili, vengono collocate in posizioni rigidamente definite ( facciate, portali, capitelli delle navate) e sono concepite come elementi che sottolineano le scansioni spaziali definite dall'artista.  Esse narrano al fedele una storia la cui trama è fissata dalla rivelazione e della quale il diavolo è un protagonista ricorrente.  L'esperienza di raccolta umiltà che l'uomo vive nella chiesa romanica di fronte alla maestà di Dio è ancor più accentuata dalla poca luce che filtra dalle piccole e rade finestre.

La solennità dell'arte romanica i suoi opprimenti volumi, la sua calma severità si comprendono pensando al suo arcaismo, al suo ritorno alle forme semplici, stilizzate, geometriche: fenomeno che si accorda con il generale orientamento autoritario del tempo. Questa arte è omogenea, meno differenziata e non dipende più dal raffinato gusto della corte come l'arte bizantina. Essa è più rozza e primitiva ma parla direttamente il linguaggio educativo del rinnovamento religioso.

Dello stile romanico Modena ne è sicuramente un esempio ricco e ampio di cui esprime il meglio di se attraverso il Duomo, la torre Ghirlandina e piazza Grande che nel 1997 sono dichiarati dall’Unesco patrimonio dell’umanità.

Tutto ebbe inizio dal desiderio di dare al santo patrono, San Geminiano, una "casa degna della sua grandezza". Parola di Relatio sive descriptio de innovatione ecclesie sancti Geminiani mutinensis presulis.

L'anno è il 1099 e, per volontà del clero, dei nobili e dei cittadini, viene eretto il duomo di Modena, chiamato anche "Casa di San Geminiano".

Per dare corpo al progetto viene chiamato Lanfranco "mirabile artefice e meraviglioso costruttore" che ha il compito di organizzare e dirigere i lavori. All'interno l'architetto applicò una sobria bicromia bianco-rosso, mentre all'esterno realizzò un insieme caratterizzato dal candore dei materiali.

Furono utilizzati pietre e marmi di spoglio, anche ricavati dalle residue rovine romane, creando così, una specie di collegamento tra antico e moderno: cioè fra la tecnica del laterizio praticata ampiamente in età romana e quella della pietra, più propria del periodo medioevale.

Quella di Wiligelmo è un'indagine sulla vita umana, dalle sue forme più violente a quelle più alte e fortemente contrassegnate da una potente spinta esistenziale, che lo scultore ha saputo tracciare con la naturalità propria di chi coglie la vita nei suoi aspetti di materia e di spirito insieme: la fatica del lavoro, per esempio, presente nei mestieri dei campi rappresentati nel secondo bassorilievo, e invece la gioia del ritrovarsi, dell'esserci ancora, che caratterizza i volti del figli di Noè usciti dall'Arca dopo il grande terrore della catastrofe universale.

Del lavoro di Wiligelmo resta un'iscrizione che si può notare nel lato sinistro del protiro principale e a livello dell'arco del portale. E' una scritta in latino, retta dai profeti Enoc ed Elia, che recita: "Mentre il cancro supera trionfale il corso dei gemelli / nel tempo del mese di giugno, il quinto giorno prima delle idi (9 Giugno) l'anno dell'Incarnazione di Dio mille e cento meno uno / fu fondato questo Duomo del grande Geminiano. Quanto tra gli scultori tu sia degno di onore, / è chiaro ora, o Wiligelmo, per le tue opere scolpite".

Un segno, dopo novecento anni di tramando di vita e di vicende spesso cruente, che l'arte può e sa realizzare, consegnandocela attraverso le epoche, l'idea forte di una radice remota ma perennemente viva, il deposito di un'identità collettiva che scavalca le vicissitudini del tempo.